Dat het Tchimpounga Chimpanzee Rehabilitation Center chimpansees opvangt is ondertussen wel duidelijk. Maar het huisvest ook een  indrukwekkende vreemdeling. Door Darwin in 1871 omschreven als het meest kleurrijke lid van de gehele klasse der zoogdieren: de mandril.

De mandril is, buiten de mensapen, de grootste aap ter wereld en nauw verwant aan de baviaan. Het is een aap met oorlogskleuren, en hoektanden waar je u tegen zegt. De vervaarlijk uitziende mandril eet insecten, bladeren en fruit en woont in de dichtgegroeide bossen van Zuid-Kameroen, Gabon, Equatoriaal-Guinea en de Republiek Congo, in groepen die kunnen bestaan uit wel zevenhonderd individuen. Maar de populatie neemt zienderogen af, door het verlies van leefgebied en de illegale handel in bush meat.

Tchimpounga huisvest elf in beslag genomen mandrils. Mandrils die binnenkort weer zullen worden uitgezet in het Conkouati-Douli National Park. Dit beschermde park is op drie uur rijden afstand van Tchimpounga en het natuurlijke leefgebied van mandrils. Miles Woodruff, de projectleider van het mandril project, ploetert al weken door dit bijna ondoordringbare bos, in de stromende regen, met krokodillen, olifanten en wilde chimps op zijn hielen, om de herintroductie voor te bereiden. Na de vrijlating zal hij ze met behulp van de GPS halsbanden nog 18 maanden volgen. Voor hem, en de mandrils, breken er spannende tijden aan…

PS Kwam je eigenlijk voor vogels? Wat denk je van deze?